詹姆斯敦城头，黑底篆字唐旗在海风里翻卷舒展，镇守整片大西洋沿岸。
    经过数月整顿安抚，弗吉尼亚、查尔斯顿、马萨诸塞三大片沿海地界，尽数归入秦藩管辖。
    原先盘踞在此的英王直辖殖民者，收敛了气焰全线收拢部众，退守海边的石砌堡垒，紧闭城门驻守。
    哪怕城外郊野田地渐渐被流民占据，他们也始终按兵不动，不敢主动挑起战事。
    秦王藩府之内，议事厅堂灯火长明。
    一张绘制精细的北美东岸地形图平铺在大案之上，山川河谷、密林路径、各处聚落据点，都一一标注清楚。
    李怀民居于案前手持竹制教鞭，目光扫过沿岸一座座港口城镇，没有过多停留，一路向西望向大陆深处，无边无际的原始山林与河谷荒原。
    雷武阳一身戎装，跨步出列拱手禀报，沉稳有度：“殿下，沿海白人聚居地总计一万四千余人，能够征召上阵的民兵最多两千出头。
    这些人常年固守堡垒，缺少野外作战的历练，自从我军掌控海岸之后，便一直缩在城内，不敢贸然出城。”
    他稍作停顿，道出眼下的隐患：“不过斥候连日巡查海岸各处偏僻滩涂，时常发现有走私小船趁着夜色靠岸，商贩携带火药、铅弹和老旧火绳枪偷偷送入西山密林，尽数交给波瓦坦各部。
    对方用意十分明显，打算借助土着部落袭扰劫掠，不断消耗我们拓荒队伍的人手，坐观两方相互损耗。”
    李怀民微微颔首，问道：“波瓦坦部落联盟，如今的实力底细如何？”
    潘有为躬身上前，伸手指向地图西侧大片林区，从容回话：“波瓦坦是内陆规模最大的部落联盟，本部能上阵厮杀的青壮年战士有一千八百人，再加上周边十几个依附的小型部族，最多可以集结四千五百人的联军。
    他们世代依靠山林渔猎为生，熟悉周遭每一处地形，最擅长游走偷袭、半路伏击，若是任由他们频繁出来劫掠，开荒屯田的进度，必然会屡屡受阻。”
    “如今我军可以抽调的野战兵力，还有多少？”李怀民抬眼询问。
    雷武阳据实回禀：“正规军总计四千人，其中步卒三千二百人，水师陆战兵八百人。今年新抵达的移民共有两万三千人，我们只从中择优征召了六百青壮入伍。
    除去驻守城池、港口、粮仓的必要人手，真正能够调往西线作战的精锐，最多两千五百人。”
    李怀民沉吟片刻，缓缓定下了一整年的拓边方略。
    “今年暂且搁置沿海的白人据点，暂且不去主动征讨，他们闭门观望，虽然暗中输送军械资助土着，但眼下不必急于清算。
    我藩今年开拓重心应当放在西部荒原，而非东边海岸。”
    教鞭在地图上向西划出一道长线，果决道：“西洋殖民者只求占据口岸经商牟利，我们却是要在此开垦田地、安置移民、修筑据点，长久扎根立足。
    正规精锐兵员数量有限，不宜长年累月耗在山林缠斗之中，归化辅兵的长处，要充分调度起来。”
    等候在厅堂一侧的灰熊闻言，迈步上前躬身听令。
    “你河狸部原有精锐二百四十七人，加上这大半年陆续前来归附的同族族人，如今麾下辅兵合计一千零五十人。”
    李怀民看向他，“此番西进拓荒，便由你带领辅兵充当先锋开路，唐军主力在外围列阵压阵，会为你部接应兜底。”
    灰熊双手抱拳，神色郑重：“末将明白。詹姆斯河西岸所有河谷、猎场、水源通路，我部族人全都熟记于心。
    波瓦坦往日时常欺压周边弱小部落，彼此积怨已久。山林埋伏、布设陷阱、迂回缠斗这些打法，对方的套路我们一清二楚。
    同族之间交战，我们能摸清对方的进退节奏，可以尽量减少我唐军士卒无谓的伤亡。”
    李怀民叮嘱道：“行进之时稳扎稳打，向西推进一百三十余里，沿途挑选地势险要之处修建七座屯堡，连成一道防线。
    遇到愿意诚心归顺的部族，便将他们拆分安置，择优挑选青壮年编入辅兵队伍。
    若是屡次劫掠、执意不肯臣服的部族，再集结兵力清剿，务求步步扎实，不贪图一时速胜。”
    众人商议妥当，各项调度安排全部敲定，三日后西进拓荒的大军，正式拔营出发。
    灰熊把一千余名辅兵，分成五支小队为大军前锋，率先踏入茫茫林海。
    往日散漫的猎手队伍经过整编之后，已然有了规整的军纪，小队之间轮流探路、放哨、值守，昼夜交替从不松懈。
    山林之中但凡出现足迹..折痕..异响，都能被他们及时察觉。
    战事初期，波瓦坦只派出小股游骑前来试探，专挑垦荒军民开垦田地、搭建木屋的时段出动，借着林木的掩护突然冲出，抢走农具、粮食，得手之后立刻退回密林深处。
    以往沿海白人遇到这种骚扰，只能紧闭堡垒闭门不出，束手无策。
    但这一次，山林之中早有辅兵布下暗哨，灰熊麾下的战士总能提前预判动向，在半路设下拦截。
    几番交手下来，波瓦坦的游骑不仅没能抢到物资，反倒折损了不少人手，之后再也不敢轻易向东出没。
    战败的消息传回波瓦坦的中心村寨，部落酋长立刻召集各部长老，聚集议事。
    “东边来的那群外来者，和海边的白人完全不同。他们不贪图口岸商贸，反倒一步步侵占我们的猎场、水源，开垦土地耕种庄稼。
    再任由他们不断推进，等到秋冬时节，整个部落的渔猎存粮都会断绝，必须集结全部人手前去一战。”
    各部长老商议过后，决定倾巢出动，四千五百名部落战士，分成三路向东进发，打算趁着唐藩垦区根基未稳，一举将拓荒队伍赶出这片山林。
    前线斥候快马赶回屯堡大营，单膝跪地急促禀报：“殿下，波瓦坦联军四千五百余人分三路压来，不出半日，便能抵达河谷垦区！”
    李怀民立刻传令全军列阵备战，两千五百名野战精锐开出营寨排布阵型，燧发枪手分列三道横阵，两门六磅野战炮架设在两侧高地，牢牢封锁住河谷的开阔出口。
    河谷两侧的深山之中，灰熊早已带领全部辅兵潜伏就位，静待决战号令。
    等到印第安联军全数冲出林地，踏入开阔的平原地带，雷武阳一声令下，枪炮接连轰鸣。
    密集的铅弹横扫而出，波瓦坦的战士纵然悍勇，却从未见识过如此整齐的阵列齐射，前排接连倒下，冲锋的势头瞬间停滞。
    趁着对方阵型混乱的间隙，灰熊振臂一声号令。
    山林两翼瞬间响起震天的呐喊，千余名归化辅兵，如狼似虎般从密林之中冲出。
    同为在荒野里长大的族人，他们熟知对手的搏杀习惯，厮杀起来干脆利落，攻势凶狠凌厉。
    仅仅一个时辰，波瓦坦三路阵线便彻底崩溃，八百余名战士战死或是被俘，残余的族人慌忙向西逃入深山。
    经此一役，波瓦坦元气大伤，不得不放弃东侧百里范围内所有猎场，退守更深处的西山密林，短时间内再也无力组织大规模反扑。
    李怀民没有下令沿途追击，只是传令就地修筑堡垒、划分田亩、安顿流民，巩固新打下的土地。
    战事初定，郑嵩即刻带领民政官吏，赶赴新占地域实地丈量、清算田户。
    回返藩府厅堂后，他手持明细台账，躬身禀报：“殿下，此番新拓疆土，可规整开垦良田四万三千亩，地土肥沃，足以安顿数千移民落地耕作，支撑西线长期屯守。”
    大帐之内议事未歇，帐外斥候走马不绝，源源不断传回西线山林的实时局势。
    唐藩既已划定法定疆界，便彻底封禁了整片东麓山林，严禁土着无度游猎、随意穿行，这片绵延百里的河谷与林地，是周边大小部族千年以来，赖以生存的渔猎根基。
    如今疆土易主、生计断绝，散落的小部族、战败流离的部落民彻底失去栖身之所。
    无路可走之下，大量土着青壮纷纷走出深山，主动前往唐军屯堡投附归顺。
    而流离土则着聚集边境，其中不乏常年狩猎、体魄强健的青壮年，郑嵩顺势择优遴选补入河狸辅兵体系，年末辅兵总额，可稳步扩充至一千两百人。
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    此后，两三月一轮的移民船队持续抵港，全年共计两万三千中原百姓跨海落户。
    郑嵩恪守募兵规制，只从新移民中择优挑取精锐青壮补入正规军，宁缺毋滥，不求兵数浮夸，只求战力扎实，唐军主力始终精悍稳重。
    沿海英属殖民辖地的官员，日日登高西望，凝视连绵西山。
    每一日，深山深处都有枪炮声隐隐传来，他们眼睁睁看着唐藩疆土步步西扩、屯堡连绵、根基越扎越深，却始终畏战怯出，不敢正面交锋。
    整整一年光阴，七座屯堡连环锁野，四万余亩良田落地生根。
    秦藩稳以沿海三镇为根基，四千正规军固守要道城池，千余归化同族辅兵死战拓荒，硬生生向西蚕食出一百三十余里熟地。